AI-tjänster slukar energi – så kan branschen öka hållbarheten

Sedan slutet av 2022, när ChatGPT lanserades på bred front, har utbudet av AI-applikationer ökat explosionsartat. Tjänsterna har inte bara blivit fler, utan de har även blivit bättre och kan användas för allt mer komplexa utmaningar. 

Samtidigt blir det allt större tryck på tillgång till datorkraft i datacenter, vilka kräver stora mängder energi och vatten för drift och kylning. 

I EU står datacenter för ungefär 3 procent av den totala elanvändningen. Den mängden el skulle kunna täcka elbehovet hos cirka 4 miljoner hushåll – och datacentrens användning förväntas öka.  

Kontakt med 20 datacenter varje dag 

I dagens läge är vi totalt beroende av väl fungerande digitala infrastrukturer i vårt dagliga liv, konstaterar Tor Björn Minde, enhetschef på ICE Datacenter, en test- och demonstrationsanläggning för digitalisering och IT-infrastruktur på RISE. 

– En genomsnittlig användare har antagligen kontakt med minst 20 datacenter under en dag utan att tänka på det. Hela samhället bygger på detta, säger han. 

Men det pågår stora satsningar för att komma till rätta med resursanvändningen 

– Datacenterbranschen har starkt fokus på energieffektivisering. Elförbrukningen är en väsentlig del av bolagens miljöpåverkan och arbete med effektivisering ingår därför i många företags hållbarhetsplaner – helt enkelt för att det är ett av de bästa sätten de kan bidra till bättre miljö, klimat och samhället i stort. Men också på grund av att energikostnaden utgör en stor andel av deras utgifter, säger Tor Björn Minde. 

Ytterligare en drivkraft till att minska resursanvändningen är att stärka varumärket, eftersom en stark hållbarhetsprofil har blivit något som kan locka såväl ny kompetens som investerare.  

Effektivare AI-träning 

Användningen av AI-tjänster är en av anledningarna till att efterfrågan på kraftfulla datacenter har ökat extra snabbt. Men AI-branschen kommer att optimera sina lösningar på olika sätt för att minska energiförbrukningen. 

– För närvarande håller de till exempel på att förbättra och effektivisera metoderna för att träna AI-modellerna, säger Tor Björn Minde. 

Han förklarar också att själva användningen, som på datorspråk kallas inferens, kommer att bli mer resurssnål i takt med att algoritmer och bakomliggande mjukvara utvecklas. 

– När det gäller hårdvaran i datacenter ser vi motsvarande arbete, bland annat genom effektivisering av de energikrävande grafikprocessorerna och andra komponenter. 

Värme går till spillo 

En viktig aspekt i sammanhanget är all värme som går till spillo. I dagens läge är det så mycket som 99,97 procent av energin som går in i ett datacenter som blir värme. 

– Det påminner om traditionella glödlampor, som man tände för att lysa upp i rummet – och så avgav de samtidigt massor av värme. Nu har de förbjudits, säger Tor Björn Minde. 

Utvecklingen av datorkomponenter lär göra att relationen mellan datorkraft och värme blir bättre, men under tiden gäller det att hantera dagens situation. 

– Här i Norden använder vi mycket fjärrvärme, och då kan vi få till en återvinning genom att installera värmepumpar. Men det är inte en lösning som är intressant globalt, eftersom många platser inte har något behov av uppvärmning. 

Kan gynna odling av växter... och mjölmaskar 

Det forskas därför mycket kring värmeåtervinning på olika håll runt om i världen. 

Ett exempel på nya lösningar som testas bland annat här i Sverige är att dra nytta av värmen i olika odlingar. Det kan till exempel handla om att driva upp grödor i växthus eller att odla mjölmaskar. 

– Mjölmaskarna kan användas som kycklingföda och ersätta en del av de sojaprodukter som på vissa håll orsakar negativ miljöpåverkan. Det har visat sig gå att dubblera uppfödningshastigheten av mjölmaskar genom att tillföra värme – exempelvis från datacenter. 

RISE samarbetar med företag och offentliga aktörer för att hitta ytterligare lösningar. På test- och demonstrationsanläggningen ICE Datacenter kan företag och organisationer optimera sina tekniska infrastrukturer för att maximera effektivitet och lönsamhet. 

Bland annat har RISE genomfört ett projekt för att installera bränsleceller i datacenter. 

– Med värme från datacentret producerar vi el och värme med hög temperatur, som då kan användas i bland annat industriella processer. Det som behöver tillföras är gas, och i vårt projekt hade vi bara tillgång till biogas. Nästa steg skulle kunna vara att använda grön vätgas, det vill säga gas som är tillverkad med elektricitet från förnybara källor som sol och vind, säger Tor Björn Minde.