Plast är enormt skadligt för miljön. En lösning på problemet kan vara att ersätta den med helt nya biobaserade material. Fiberbaserat skum kan i framtiden komma att användas i allt från förpackningar och möbler till bilar och hus.
När plast slog igenom på 1950- och 60-talen blev det snabbt populärt – materialet var både mångsidigt och slitstarkt.
Men numera ses plast som en av de största miljöbovarna. Avfall hamnar, och blir kvar, i naturen och orsakar föroreningar som skadar djurliv och ekosystem – samtidigt som tillverkningen av plaster orsakar stora utsläpp av växthusgas.
Framställt fiberbaserat förpackningsmaterial tillsammans med Apple
Varje år produceras 430 miljoner plast i världen, en siffra som enligt UNDP kommer att tredubblas till 2060 om inget ändras. Samtidigt kommer plastföroreningarna och växthusgasutsläppen öka.
Att hitta material som kan ersätta olika typer av plast är därför av största vikt.
Apple, ett av världens största företag, jobbar för att göra alla sina förpackningar plastfria. I det arbetet har techjätten tagit hjälp av RISE för att skapa ett fiberbaserat material som kan ersätta plasten.
– Tillsammans med Apple har vi utvecklat ett fiberbaserat skum. Det ska ersätta deras förpackningsmaterial, till exempel när du köper en skärm och den är inbäddad i ett skummaterial, säger Bettina Mueller, programchef för cellulosa- och fiberbaserade skum på RISE.
– En hel del är konfidentiellt, men det jag kan säga är att vi har gjort stora framsteg och jag är väldigt optimistisk kring att det här materialet faktiskt kommer att användas – och att vi kommer att kunna hitta ännu fler användningsområden för det.
Samma metodik som traditionell papperstillverkning
För att framställa fiberbaserade material av den här sorten använder man sig i grunden av de metoder som har utvecklats för traditionell papperstillverkning.
– Det är utgångspunkten. De grundläggande stegen är sedan att man tillsätter luft och skapar ett skum, det ger en tredimensionell struktur snarare än ett platt pappersmaterial. Därefter tar du bort vattnet, genom dränering och torkning, säger Claes Holmqvist, senior forskare inom tillverkningsprocesser för material baserade på fiberråvara på RISE.
Materialet skulle sedan kunna anpassas för en lång rad användningsområden.
– När man väl listat ut hur man skapar ett sådant här material kan det modifieras och användas som till exempel isolering, stoppning i möbler, ljudisolering i bilar eller filtrering, säger Bettina Mueller.
I princip allt där plastmaterial med låg densitet används i dag skulle man framöver i stället kunna använda fiberbaserade skum av olika slag.
Tanken är förstås inte att de här nya, fiberbaserade materialen ska hamna i naturen. Men om de ändå skulle göra det orsakar de inte skador som plast.
Det fungerar som papper, och papper är biologiskt nedbrytbart
Ska kunna återvinnas på samma sätt som papper
– Det fungerar som papper, och papper är biologiskt nedbrytbart. Men tanken är att det ska återvinnas, precis som papper, vilket också gör att man inte behöver använda lika mycket råvara när man tillverkar det, säger Claes Holmqvist.
Råvaran i det här fallet är kort sagt skog. Frågan är om det finns tillräckligt med skog om den, utöver alla andra användningsområden, också ska bidra till att ersätta plast – blir det hållbart?
– Vi måste tänka smart kring hur vi använder de här resurserna, var de gör mest nytta? Men biobaserade material är definitivt en del av lösningen på några av de problem vi står inför. Det häftiga med biobaserade material är också att om du använder ett träd eller något från jordbruket så kommer något nytt att kunna växa på samma ställe, säger Claes Holmqvist.
Omställningen från plast till fiberbaserade material är ännu i ett slags uppstartsfas. Det behövs fortfarande mer forskning och utveckling – samtidigt finns det regulatoriska hinder, till exempel om materialet ska användas som byggnadsmaterial.
Pilothall för bioraffinaderi i Örnsköldsvik
Framför allt handlar det dock om att få ned produktionskostnaderna.
– Men när vissa plastmaterial var nya för 40 år sedan var de inte heller särskilt billiga. Det är inte realistiskt att förvänta sig att ett nytt material ska vara helt likvärdigt och lika billigt. Där måste man börja väga miljöpåverkan mot att det kanske kostar lite mer, säger Bettina Mueller.
RISE har ett försprång genom en unik förståelse för råvaran – det finns en lång historia av att utveckla och skapa nya material av trä. Hösten 2024 invigde också RISE en ny pilothall för bioraffinaderi i Örnsköldsvik.
– Vi har den tekniska kunskapen, men det finns också annat man måste ha i åtanke när man utvecklar nya material. Vi har nämnt hållbarhet och regulatoriska aspekter. Där kan vi enkelt plocka in experter på sådana områdena eftersom RISE är tvärdisciplinärt. Det innebär att vi kan assistera genom hela kedjan och få ett systemperspektiv, säger Claes Holmqvist.
